历史悠久，是云南最早文化发祥地之一。据文献记载，4世纪白族祖先就在这里繁衍生息，散布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”，他们创造了灿烂的。 ^[2] 

前221年， 秦朝开始经营西南，在西南地区建立行政机构，自此开始中央王朝对大理的统治。

汉元封二年（公元前109年），西汉王朝发巴蜀兵数万人击劳浸、靡莫，“以兵临滇”，“滇王”降汉，西汉王朝在“滇王”统治区设置了益州郡。同年，汉王朝派郭昌、卫广往击大理地区阻挡汉使的“昆明”部落。元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），郭昌又两次率兵往击“昆明”部落，“后数年，复并昆明地”，在大理地区设置了叶榆、云南、邪龙、比苏4县，属益州郡管辖，从此大理地区正式纳入汉王朝的疆域。

时期，大理地区隶属于永昌郡，原西汉时设置的叶榆、邪龙、云南、比苏四县不变，并新设置了博南县（今永平县）。

公元220～280年，今云南、贵州和四川西南部被称为南中，为蜀国的一部分。

公元265年西晋王朝建立，为了加强对云南的统治，泰始七年（271年）晋王朝把蜀汉设立的南中四郡分化出来，设立宁州。

南朝时期，中原正处于封建割据的局面，云南相继为宋、南齐、梁、北魏、西魏、北周统治。从当时云南的行政建置看，虽然朝廷更迭频繁，但基本上沿袭了西晋时期的建置体制，即州、郡、县叁级制，州为宁州，郡、县的设置变化较大。

公元479年，肖齐王朝继刘宋王朝统治宁州，在肖齐王朝统治的23年内，先后派了四个宁州刺史和最后一个益、宁二州刺史。据《南齐书·州郡志》载，今大理州地分隶于宁州之云南郡、东河阳郡、西河阳郡、永昌郡。云平（宾川）、邪龙（巍山、南涧、漾濞）2县属云南郡；东河阳（大理市凤仪）、叶榆（大理市喜洲）2县属东河阳郡；比苏县（云龙）属西河阳郡；博南县（永平）属永昌郡。 ^[3] 

隋文帝开皇五年（585年），隋文帝杨坚派遣韦冲为南宁州总管，在云南设置了恭州、协州和昆州。

唐朝对大理地区的经营始于武德四年（621年），唐遣使到洱海地区招抚“昆明”蛮诸部。武德七年（624年），州都督府长史韦仁寿将兵五百人，到西洱河，“承制置八州十七县，授其豪帅为牧宰”。

据《旧唐书·地理志》、《新唐书·地理志》所载，唐初，今大理州地域分别隶属于剑南道的戎州都督府和姚州都督府。

唐初，今大理州地域内散见于史籍的州名有波州、蒙舍州、阳瓜州、沙壶州、河东州、越析州、浪穹州、邓赕州等。波州在今祥云县城一带；蒙舍州、阳瓜州、沙壶州在今巍山、南涧一带；河东州在今大理凤仪；越析州在今宾川县境；浪穹州、邓赕州在今洱源县境。

公元7世纪中叶，洱海地区出现了六个较大的民族部落，史称“六诏”。六诏是：蒙舍诏、蒙巂诏、施浪诏、浪穹诏、登赕诏、越析诏。

公元8世纪30年代，南诏在唐朝的支持下，合六诏为一，统一了洱海地区，其地域据《新唐书·南诏传》所载：“居永昌、姚州之间，铁桥之南。”在此期间，南诏曾先后接受了唐朝委任的“刺史”、“台登郡王”、“云南王”、“南诏王”、“滇王”等封号。

天宝八年（749年）至天宝十叁年（754年），唐南诏间爆发了“天宝战争”，在其后40年的时间内，南诏不断向外发展，拓宽了版图，建立了东接贵州西部和越南北部，南括西双版纳，西抵缅甸北部，西北与吐蕃的神川（今丽江）为邻，东北达戌州（今四川）宜宾的多民族集合体国家。

南诏后期，权臣擅政，宫廷内部展开了激烈的权利争夺。唐昭宗乾宁四年(897年)，南诏权臣杀死南诏王隆舜。唐昭宗天复二年(902年)，又杀死隆舜的儿子舜化贞及其幼子，并将南诏王室八百人杀死在五华楼下，夺取了南诏政权，号称大长和国。

后梁乾化四年(914年)，大长和国出师四川，大败而还。后唐天成二年(927年)，权臣剑川节度杨干贞灭大长和国，扶持清平官赵善政为王，号称 。10个月后，杨干贞又废掉赵善政，自立为王，号称 。

后晋天福二年(937年)，通海节度使联合滇东三十七部进军大理，推翻了大义宁国，建立了大理国。 大理国基本继承了南诏的疆界。大理国统治云南达300多年，期间曾受宋王朝的“云南八国都王”等封号。 ^[3] 

公元1253年，忽必烈率元兵，从宁夏入甘肃，经六盘山，结集于临洮（甘肃南部），然后进入四川西北部，在松潘地区分叁路以进。忽必烈亲率中道兵，过大渡河“经行山谷2000余里”，由今盐源、永胜，直抵金沙江，“乘革囊及伐以渡”，到达今丽江境。忽必烈率军攻取了剑川、鹤庆，由上关进逼大理城。城破，大理相高祥被杀，大理王段兴智逃到滇池地区。1254年春，忽必烈班师北还，兀良合台留镇云南。

公元1254年，兀良合台继续进军，先后平定了大理国的五城、八府、四郡及乌、白蛮37部，在昆泽（今宜良）俘获大理王段兴智，大理国亡。

至元十一年（1274年），元朝委任赛典赤为云南平章政事，来云南建立行省。赛典赤撤销了原来的万户、千户、百户军事性的建置，改设路、府、州、县，建立了云南诸路行中书省，置路叁十七、府二、属州五十四、属县四十七，尚设立了甸、寨、军民府等。元代在云南建立行省，标志着中央王朝对云南统治迈进了一大步，形成了“行省有令则布天下，郡县有请则为达于省”的政令统一局面。元代云南行省时期，今大理州地域分属于大理路、鹤庆路、威楚路和云龙甸军民府。大理路：至元七年（1270年），元朝并大理上下二万户府为大理路，治所在今大理城，领有一县、二府、五州。

1276年改府为路，云南正式成为行省级区划的名称。

洪武十五年（1382年），明军袭破大理城，朝廷改行省为云南等处承宣布政使司，领诸府州县司；置诸指挥使司，领诸卫所；置提刑按察司，分巡安普、临元、金沧、洱海四道，并察诸府州县司卫所，称为“叁司”。今大理州地域分隶于大理府、鹤庆府、蒙化府、永昌府和楚雄府。

清朝时期，今大理州地域分别隶属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化府直隶厅。鄂尔泰任云贵总督时，进行了大规模的“改土归流”，大理地区被划为云南的内地。《蛮司志》卷八载：“版籍其地，加以经化，创置云南、楚雄、临安、大理诸府为内地；更以元江、永昌之外麓川、车里诸地为西南夷，一如旧时成都之视滇池。”大理府为迤西道治所，大理提督驻地，领4州、3县、1长官司。领州：赵州、邓川州、宾川州、云龙州；领县：太和县、云南县、浪穹县；长官司：十二长官司。

1911年，昆明“重九起义”后成立了云南省军政府。大理地区隶属于滇西道，后归属腾越道。

新中国成立后，于1950年2月1日，大理专员公署建立，辖下关、大理、凤仪、邓川、宾川、祥云、弥渡、蒙化、云县、缅宁、顺宁（凤庆）、永平、漾濞、云龙、洱源15县市。

1956年，云县、缅宁、顺宁3县划归临沧专区，丽江专区的鹤庆、剑川2县划归大理专区。

1956年11月22日，建立大理白族自治州，下关定为自治州首府。

1958年，州内县级行政区划进行了大幅度调整，全州辖1市、4县、1自治县。撤销云龙县，并入永平县；撤销下关市及大理、凤仪、漾濞3县，合并设立大理市；撤销宾川、弥渡2县，并入祥云县；撤销邓川、洱源2县，并入剑川县；撤销巍山彝族自治县、永建回族自治县，合并成立巍山彝族回族自治县。

1961年，撤销大理市，恢复下关市及大理（含凤仪）、漾濞、洱源（含邓川）、云龙、弥渡、宾川6县建置，全州辖有1市、10县、1自治县。

1983年，撤销下关市、大理县，合并设立大理市。1985年，漾濞县改为漾濞彝族自治县。至1988年，全州辖1市、8县、3自治县。即：大理市、漾濞彝族自治县、祥云县、宾川县、弥渡县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县、鹤庆县。首府驻大理市。

2000年止，大理白族自治州辖1市11县，即：、、漾濞彝族自治县、祥云县、宾川县、弥渡县、南涧彝族自治县、巍山彝族回族自治县、永平县、云龙县、洱源县、剑川县。 ^[3] 

2016年11月22日，大理各族人民在大理市全民健身中心广场共同庆祝大理白族自治州建州60周年。